Pourquoi un alambic est-il fabriqué en cuivre?

Cette question revient régulièrement lors de nos ateliers de distillation. Un tout petit peu d’histoire s’impose pour y répondre.

La distillation était déjà connue en 3000 av. J.-C.. En effet, un appareil de distillation en terracotta a été retrouvé dans la vallée de l’Indus dans l’actuel Pakistan. Ce dernier était certainement destiné à la production de parfums et à la distillation d’essence. La distillation sera encore développée par les alchimistes du Moyen-Orient et l’influence de ces livres d’alchimies sera grande sur les mots utilisés dans la chimie moderne : alchimie (al-kimiya), alcool (al-kohl), elixir (al-iksir) et bien sûr alambic (al-inbiq). À cette époque, les alambics était probablement fabriqués en verre et en terre cuite.

Puis, au fil des siècles, le cuivre s’est imposé comme le matériau de prédilection pour les alambics dédiés à la production d’eaux-de-vie. Mais pourquoi ce choix ? Les raisons sont multiples et fascinantes.

Un métal facile à travailler

Premièrement, le cuivre est un métal relativement facile à travailler – former, marteler, souder, braser le cuivre ne demande pas d’équipement particulièrement complexe. Petite anecdote : j’ai moi-même redressé le chapeau du condensateur de notre alambic avec un simple chalumeau après un malencontreux accrochage qui l’avait déformé.

Un excellent conducteur thermique

Le cuivre est aussi un excellent conducteur de chaleur, ce qui le rend tout à fait adapté pour construire un alambic dont le but est, en résumé, d’évaporer et condenser différents composants pour les séparer. On profite donc d’une chauffe homogène, ce qui contribue à une évaporation régulière et à la production de spiritueux de qualité supérieure.

Des propriétés chimiques essentielles

Pendant la fermentation alcoolique, des levures transforment le sucre en alcool, mais elles produisent aussi des sous-produits indésirables comme le diméthyl disulfure (DMDS), le diméthyl trisulfure (DMTS) ou encore des aldéhydes. Ces composés, responsables de saveurs désagréables, peuvent altérer le goût final.

Le cuivre agit alors comme un véritable catalyseur : il piège et élimine ces molécules sulfureuses, réduisant leur concentration dans le distillat. Résultat ? Des spiritueux plus purs et plus agréables au palais. C’est pourquoi, pour distiller un moût fermenté et obtenir une eau-de-vie de qualité, le cuivre reste irremplaçable. Il a, en effet, été démontré que les distillats issus d’un alambic en cuivre présentaient des concentrations moins importantes d’éléments souffrés.

Ainsi, le cuivre joue un rôle essentiel pour la production de spiritueux de qualité, plus spécifiquement s’il s’agit d’une distillation d’un moût fermenté et c’est pourquoi tous les éléments de notre alambic sont fabriqués en cuivre.

Il faut finalement admettre que le cuivre donne un certain charme à une distillerie!

Texte par Julien Hottinger

Sources:

Allchin, F. R. “India: The Ancient Home of Distillation?” Man, vol. 14, no. 1, 1979, pp. 55–63. JSTOR, https://doi.org/10.2307/2801640. Accessed 23 Oct. 2024.

Harrison B, Fagnen O, Jack F, Brosnan J (2011) The impact of copper in different parts of malt whisky pot stills on new make spirit composition and aroma. J Inst Brew 117:106–112

https://www.sciencehistory.org/stories/magazine/al-kimiya-notes-on-arabic-alchemy/